园林苗木通过细胞的分裂、扩大和分化，使其重量和体积不可逆的增加称为生长。在园林苗木生长过程中，通过细胞、组织和器官的分化，使树体结构和功能从简单到复杂的变化过程称为发育。苗木的生长和发育是紧密相连的，体现于苗木整个生命活动过程中，它不仅受苗木遗传基因的支配控制，还受环境条件的影响。生长是发育的基础，发育是生长的发展。
苗木在生命过程中，始终存在着地上部分与地下部分、生长与发育、衰老与更新、整体与局部等之间的矛盾。了解和掌握园林苗木的结构与功能、各器官的生长发育规律、各器官之间的关系及个体生长发育规律，采取相应的技术措施进行调节，使苗木能长期地健壮生长，以充分发挥园林苗木的综合作用。
园林苗木一般由树根、树干和树冠三部分组成，习惯上将树干和树冠称为地上部分，将树根称为地下部分，而地上部分和地下部分的交界处称为根颈(图1-1)。
(―)树干
树干是树体的中轴，下接根部，上承树冠。树干又可分为主干和中干，但有些树种或经整形定干的树体则没有中干。
主干指苗木从第一个分枝点至地面的部分。主干是树体上、下营养循环运转所必经的总渠道，是贮藏有机物的场所之一，在结构上起支撑作用。灌木仅具极短的主干，灌丛不具主干，而呈丛生枝干，藤木的主干称为主蔓。
中干是主干在树冠中的延长部分，即位于树冠中央直立生长的大枝，又称为中心干。中干领导全树冠各类枝条的生长。中心干的有无或强弱对树形有很大的影响。
(二）树冠
树冠是主干以上枝叶部分的统称。包括主枝、侧枝、延长枝等。
主枝着生在中干上面的主要枝条。主枝是构成树冠的主要骨骼。主枝和树干呈一定的角度着生，有的在中干上呈层次排列。
侧枝着生在主枝上面的主要枝条。它们是从主枝上分生出来的主要大枝，在侧枝上分生出来的主要大枝叫副侧枝。 ‘-
骨干枝组成树冠骨架永久性枝的统称。如主干、中干、主枝、侧枝等，它们支撑树冠全部的侧生枝及叶、花、果。在生理上主要起运输和贮藏水分、养分的作用。由于骨干枝着生的状态不同，构成树冠的基本外貌也各异。
延长枝是各级骨干枝先端的延长部分，延长枝在苗木幼、青年期生长量较大，起扩大树冠的作用。其枝龄增高后，转变为骨干枝的一部分。随着分枝级次的增高，到一定级次后，延长枝和附近的侧生枝差别很小或变得难以区分。
小侧枝自骨干枝上所分生的较细的枝条。它们可能是单一枝或再分生小枝群（花枝组），常能分化花芽，并开花结实。